Theole uit Tiel is bezig aan een opvallende opmars. De club zag het ledenaantal in tweeënhalf jaar tijd groeien van zo’n 700 naar 1150 leden, professionaliseerde de organisatie en gooide de jeugdopleiding rigoureus op de schop. Volgens technisch coördinator en trainer Stefan Schuilenburg is die groei geen toeval. “We hebben de club anders ingericht en dat begint nu echt zijn vruchten af te werpen.”

Tweeënhalf jaar geleden stapte een nieuwe groep mensen in bij Theole. Mensen met een groot hart voor de club, maar ook met de overtuiging dat dingen anders en beter konden. Onder leiding van voorzitter Jeroen Stam werd gekozen voor een andere structuur. “We zijn het meer gaan organiseren zoals een bedrijf,” legt Schuilenburg uit. “Met duidelijke afdelingen, verantwoordelijkheden en mensen die zich écht focussen op hun taak.”

Die structuur zorgde voor rust en duidelijkheid. Nieuwe leden staan tegenwoordig binnen een week op het veld, trainers worden begeleid en opgeleid en elk kind wordt gekend en gevolgd. “We beoordelen alle kinderen zelf en zorgen dat ze op het juiste niveau terechtkomen. Organisatorisch is er heel veel ten positieve veranderd en dat zie je direct terug.”

De organisatie bestaat uit een bestuur dat zich richt op onder andere dagelijkse sturing, financiën en accommodatiebeheer, met daaronder een afdeling voetbalzaken die het dagelijkse voetbalbedrijf runt. Van materiaal en scheidsrechters tot technische coördinatoren en ledenadministratie: alles valt onder dat domein. “Als je kundige mensen verantwoordelijk maakt voor duidelijke taken, klopt het grotere plaatje gewoon beter.”

Die professionalisering zie je ook terug in de faciliteiten. Er kwam een nieuw hoofdveld, de accommodatie werd verbeterd en elk team loopt in nette kleding met goed materiaal. Opvallend detail: Theole betaalt geen spelers voor het eerste elftal. “Alle inkomsten stromen terug naar de jeugd. Dat is een bewuste keuze,” aldus Schuilenburg.

De groei zit echter niet alleen in stenen en structuren, maar vooral in de jeugdopleiding. Theole koos nadrukkelijk voor het gelijke-kansenprincipe en breed opleiden. Vroeg selecteren werd losgelaten. “In de onderbouw trainen kinderen gemixt en samen. Iedereen ontwikkelt zich anders, met pieken en dalen. Door ze lang samen te laten trainen, krijg je een veel beter beeld.”

Dat beleid werpt sportief zijn vruchten af. Selectieteams bestaan inmiddels uit spelers met uiteenlopende achtergronden. “Niet alleen jongens die vroeger in een O9-1 speelden, maar ook uit lagere teams. Dat was vroeger ondenkbaar.” De dynamiek binnen teams is veranderd. “Het is niet meer ‘wij zijn goed en zij niet’. Je bent één groep.”

Het doel is helder: ieder kind op zijn eigen niveau laten voetballen. De bovenkant daarvan is bedoeld voor het eerste elftal, dat zoveel mogelijk uit eigen jeugd moet bestaan. “Omdat we niet betalen, moeten er elk jaar jongens klaarstaan om aan te sluiten. Zelf opleiden is voor ons cruciaal.” Tegelijkertijd is de breedte minstens zo belangrijk. “Die jongens spelen later in lagere seniorenteams, daar kunnen zij tot in de lengte der jaren onze gemeenschappelijke hobby blijven uitoefenen. Vooral in die teams zitten vaak betrokken leden die de club een warm hart toedragen in de vorm van een bijdrage in commissies, trainersschap of andere vrijwilligerstaken. En dat maakt deze groep onmisbaar voor onze vereniging.”

Schuilenburg typeert Theole als een stadsclub met de betrokkenheid van een dorpsclub. “We zijn ambitieus en streven het hoogste niveau na, maar we willen vooral een club voor iedereen zijn. Voor ieder niveau, iedere afkomst. Warm en toegankelijk.” Dat vraagt veel organisatie, erkent hij, en daar zit meteen de uitdaging. “De dagelijkse leiding leunt op drie tot vijf mensen. Dat is een bottleneck. Ons doel is om dat kader verder uit te breiden.”

Sportief staat Theole keurig bovenin de tweede klasse. Promotie lonkt, maar is geen must. “Als we promoveren met deze selectie en staf, is dat fantastisch. Maar het hoofddoel is een stabiel eerste elftal op een mooi niveau, met zelf opgeleide spelers. Dat moet het visitekaartje van de club zijn.”

De conclusie is duidelijk: bij Theole wordt gebouwd met een lange adem. De groei in leden, rust in de organisatie en duidelijke visie op opleiden maken de club klaar voor de toekomst. Of, zoals Schuilenburg het samenvat: “Het grote plaatje begint steeds beter te kloppen.”