De 31-jarige Mike van Kraaij is onderdeel van de Sliedrecht Brigade. Een nare blessure hield hem de eerste seizoenshelft aan de kant, maar na de winterstop laat de verdediger weer zien hoe belangrijk hij kan zijn voor het elftal van Sjoerd van der Waal. De nog altijd ambitieuze voetballer neemt ons mee in zijn voetbalreis.

Geboren Culemborger speelde een groot gedeelde van zijn jeugdige voetbaljaren bij Vriendenschaar en maakte daarin één uitstapje naar Feyenoord. Al op jonge leeftijd maakte de verdedigend ingestelde voetballer zijn debuut voor het eerste elftal van Vriendenschaar. Hij maakte een mooie stap naar FC Lienden, maar kwam daar niet verder dan alleen meetrainen met het eerste elftal. Op zijn twintigste besloot Van Kraaij de handdoek in de ring te gooien. Andere dingen gingen zwaarder tellen voor Van Kraaij, want hij kreeg op jonge leeftijd een dochtertje en ging zich richten op een maatschappelijke carrière. Op 22-jarige leeftijd begon het voetballen toch weer te kriebelen en hij sloot zich aan bij VV Tricht. Via zijn oude club Vriendenschaar en een aantal seizoenen bij De Bilt, sloot hij zich aan bij Sliedrecht, waar hij al vier seizoenen lang de opbouw verzorgd.

In het begin van het huidige seizoen liep Van Kraaij een scheurtje op in zijn voorste kruisband, waardoor hij er een aantal maanden uit heeft gelegen. Na de winterstop is hij weer volledig fit geraakt en speelt hij zonder zorgen. Van origine doet hij dat op ‘zes’. Al kan hij zich naar eigen zeggen nog veel verbeteren in het verdedigen. ,,Ik ben geen echte verdediger, al sta ik de laatste tijd wel veel centraal achterin. Daar moet ik mezelf nog steeds in verbeteren, zelfs op mijn leeftijd’’, grapt hij. ,,Ik wil altijd de bal voor me hebben, dus dan is centraal achterin ook goed’’, zegt de Sliedrecht-verdediger.

Winnaarsmentaliteit

,,Mike is de leider en het aanspreekpunt voor het gehele team, met een geweldige winnaarsmentaliteit’’, waren de woorden van Sliedrecht-trainer Sjoerd van der Waal. Het zijn woorden waar Van Kraaij dankbaar voor is én zich goed in kan vinden; ,,Ik heb dat leiderschap wel echt moeten ontwikkelen. De winnaarsmentaliteit heb ik altijd gehad, alleen niet altijd op de juiste manier. Vroeger had ik oudere jongens in mijn team waar ik veel van heb kunnen leren. Nu moet ik deze rol oppakken, aangezien we een hele jonge groep hebben. Ik voel me nu geroepen om op te staan als leider en aanspreekpunt’’.

Want een jonge groep is het. Sliedrecht, uitkomend in de eerste klasse D, staat stijf onderaan en moet vechten voor een plek in de nacompetitie. Van Kraaij houdt vertrouwen en is positief. ,,In deze jonge groep zit heel veel potentie. De jongens uit ons team komen van een ander niveau en je ziet dat ze de potentie hebben om op dit niveau te voetballen, maar dit heeft wel tijd nodig. Onze spelers zijn nog niet zo ver in hun ontwikkeling als dat de spelers van andere clubs uit onze competitie zijn. We verliezen de wedstrijden die we spelen vaak op mannelijkheid en volwassenheid’’, verteld Van Kraaij.

De Baggeraars

Als leider van ‘De Baggeraars’, is Van Kraaij continu bezig met de organisatie. ,,Ik probeer een verlengstuk te zijn van de trainer door de basisprincipes en afspraken erin te slepen’’, verteld de verdediger over zijn speelstijl. Hij is zich ervan bewust dat het belangrijk is om de organisatie te bewaren en je als team vast te houden aan de spelprincipes en speelwijze. ,,Ik wijs mijn medespelers op onze afspraken en stel mijn teamgenoten de vraag of ze snappen wat er van ze wordt gevraagd. In het veld gaat het namelijk allemaal veel sneller dan de magneetjes tijdens de bespreking. Je moet het in het veld écht begrijpen en weten waar je moet staan. Alleen dan kunnen we de degradatie voorkomen’’, weet Van Kraaij.

Klik op Sliedrecht voor de laatste artikelen van de club.
Klik op Sliedrecht voor meer informatie over de club.