Het lijkt de laatste jaren een haast onmogelijke opgave. Promoveren vanuit de tweede klasse en handhaven in de eerste klasse. Dit jaar was het de taak aan De Meeuwen om dit voor elkaar te krijgen. De ploeg van Daan Eikenhout had lang zicht op handhaving, maar kwam uiteindelijk toch tekort. Het avontuur in de eerste klasse bleef daardoor beperkt tot één jaar.
Na het kampioenschap van vorig jaar in de tweede klasse, debuteerde de club uit Zoutelande dit jaar in de eerste klasse. De selectie bleef bij elkaar en kreeg met Yannick van de Woestijne, die overkwam van GOES, een versterking voor op het middenveld. Gennaro Eikenhout is één van de spelers die vorig jaar al deel uitmaakte van de selectie, hij wist al vroeg in het seizoen dat handhaven een zware kluif ging worden. “Ik had niet bepaald een beeld bij hoe hoog het niveau zou zijn, ik wist dat wij een redelijk potje konden voetballen. Na de eerste paar wedstrijden wist ik dat het zwaar ging worden.”
LEERZAAM
Het verschil met vorig jaar was dus duidelijk te merken. De ploeg verloor niet alleen veel meer wedstrijden, maar moest ook wennen aan de nieuwe tegenstanders. “Het grootste verschil is toch de snelheid en slimheid. Spelers zijn verdomd slim in het veld en daarnaast zijn het dodelijke afmakers bij onze goal en ijzersterk om achterin de boel dicht te houden.” Lange tijd bleef De Meeuwen kansrijk om zich te handhaven, maar vooral de slechte resultaten in uitwedstrijden deden de ploeg uiteindelijk de das om. Buitenshuis wist de ploeg van Eikenhout geen wedstrijd te winnen, ook het doelsaldo spreekt allesbehalve in hun voordeel. “We kregen er bijna drie tegen en scoorden er één per wedstrijd. Dan wordt het lastig om wedstrijden te winnen.”
Ondanks de degradatie, kijkt Eikenhout met opgeheven hoofd terug. “Het is helaas niet gegaan zoals wij voor ogen hadden. Maar al met al denk ik dat dit seizoen voor elke speler erg leerzaam was. We hebben veel geleerd, veel moeten doorstaan, veel doelpunten moeten slikken en heel veel geduld moeten hebben. Ondanks al deze tegenslagen stonden we er elke week weer en bleven we op trainingen, voor en na de wedstrijd, altijd lachen met elkaar. De sfeer was dan ook prima, al vinden wij het natuurlijk ook wel eens leuk om te winnen.”
ENKELBAND
Uiteindelijk kwam de degradatie niet meer als een verrassing, inmiddels is de teleurstelling verwerkt en kijkt Eikenhout voor zichzelf terug op een positief jaar. De 24-jarige back, die ook voorin uit de voeten kan, kende de afgelopen jaren veel blessureleed, maar voetbalde dit seizoen een groot deel van het seizoen zonder pijn. “Ik ben vorig seizoen in maart geopereerd aan mijn enkel om klaar te zijn voor dit seizoen. Mijn buitenste enkelband zat, na meerdere verzwikkingen, nog aan een draadje vast om het zo maar te zeggen.”
Daarna ging het dus beter. “Ik heb niet alles kunnen spelen, maar ik heb zelf het gevoel dat ik vaak pijnvrij heb kunnen voetballen. En dat betekent na mijn enkelblessure meer voor mij.” Toch kende hij ook nog de nodige tegenslagen, want in oktober ging hij opnieuw door zijn enkel. “Daar heb ik twee maanden mee gezeten en toen besloten mijn voetbalschoenen weer aan te trekken, daar heb ik tot nu toe geen dag spijt van gehad.”
Eikenhout voetbalde in de jeugd bij Zeelandia Middelburg, maakte een uitstapje naar RBC Roosendaal, om vervolgens terug te keren bij de senioren van Zeelandia. Uiteindelijk maakte hij de overstap naar De Meeuwen. Een bewuste keuze. “De trainer, Daan Eikenhout, is mijn oom. Ik heb hem ook als trainer gehad bij Zeelandia en ik wilde graag op zaterdag voetballen.” Ook zijn blessureverleden speelde een rol, dat pakte door het kampioenschap van vorig jaar echter anders uit. “Ik wilde een stapje terug doen en wat minder trainen, maar dat is niet gelukt.” De prestaties waren dit jaar dus wat minder, maar dat wil niet zeggen dat Eikenhout het minder naar zijn zin heeft. “De Meeuwen is een leuke en gezellige vereniging, ik ben blij hier.” Volgend seizoen keert de ploeg dus terug in de tweede klasse, veel mensen zullen verwachten dat De Meeuwen weer mee gaat doen voor het kampioenschap, maar Eikenhout is voorzichtig.
“Het is niet vanzelfsprekend. We gaan ons best doen en hopelijk gaan we weer wat punten pakken. Dat voelt na een jaar van degradatie denk ik wel heel lekker.” Behalve een nieuwe trainer, Adriaan Nieuwenhuijse staat dan voor de groep, wordt Eikenhout ook herenigd met een oude bekende. Dennis Tukker komt namelijk over van VC Vlissingen. “Dennis en ik kunnen het in het veld goed vinden, we stonden in het kampioensjaar bij Zeelandia aan dezelfde kant. Hij was linksback en ik speelde linksbuiten, hij is zeker een aanwinst voor ons!”