Perry Bierkens (36) is na een lange voetbalcarrière begonnen als jeugdtrainer bij de JO14 van RBC. Zo blijft de voormalig captain betrokken bij de club waar hij zoveel successen beleefde. „Je probeert je ervaring op ze over te brengen, maar ze denken het vaak al heel goed zelf te weten’’, lacht hij.
„Verlaat het voetbal, voordat het voetbal jou verlaat”, zei Sky Sports-analist en voormalig Liverpool-verdediger Jamie Carragher in 2024. Die uitspraak bleef hangen bij Bierkens. Dat seizoen twijfelde de toen 34-jarige verdediger al of hij er nog een seizoen aan vast zou plakken. Naarmate het voetbaljaar vorderde, besloot hij toch met zijn team de Derde Divisie in te gaan: „Maar al snel werd het voor mezelf duidelijk dat dat mijn laatste seizoen zou zijn.’’
Met de uitspraak van Carragher in zijn achterhoofd besloot Bierkens al vóór de winterstop dat hij er na het seizoen een punt achter zou zetten. „Het fysieke component speelde mee, maar op een gegeven moment bereik je een leeftijd – ik was toen 35 – waarop het ook wel genoeg is geweest. Je moet stoppen op je hoogtepunt: ik heb in vijf seizoenen twee kampioenschappen en een promotie meegemaakt.’’
Toen het hoge woord eruit was, ging hij met RBC om de tafel over hoe hij nog betrokken kon blijven. „Ik was er al over uit dat ik een jeugdteam wilde gaan trainen’’, vertelt hij. „De twee seizoenen voor mijn laatste seizoen had ik al het team van mijn zoontje getraind. Die speelde toen in de JO8 en vervolgens in de JO9 van RBC. Ik heb toen ook mijn VC1-diploma gehaald.’’
„Na die twee seizoenen stopte ik daarmee, omdat ik me in mijn laatste seizoen volledig wilde richten op mezelf als voetballer en RBC 1’’, gaat Bierkens verder. „Wel wist ik al dat ik het later weer wilde oppakken. Nu ik zelf niet meer voetbal, is daar weer ruimte voor. RBC stelde voor om de JO14 te gaan trainen.’’
„Het is een goede lichting’’, vindt Bierkens. „Dit seizoen is het tweede seizoen voor ze op een groot veld. Dat is een nieuwe fase in de ontwikkeling van een voetballer: ze moeten nog leren gebruik te maken van al die ruimte. Een mooie kans en uitdaging voor mij om daarmee aan de slag te gaan.’’
Een JO14 trainen is andere koek dan een JO8, heeft Bierkens al snel gemerkt. „Het zijn echt pubers. Ze weten het allemaal al heel goed voor hun eigen gevoel. Dat vereist een speciale aanpak. Soms ben ik een van hen, bijvoorbeeld met taalgebruik en grappen. Maar tijdens besprekingen, trainingen of wedstrijden sta ik er echt boven. Dan eis ik ook het maximale.’’
De JO14 krijgt in Bierkens na twee jaar een nieuwe trainer. Met die trainerswissel ging een aanpassing in formatie en speelstijl gepaard. „Ik merkte dat dat even een omschakeling was’’, vertelt de trainer. „Het vergt tijd om aan elkaar en het systeem te wennen. Maar ik moet zeggen: we zijn de laatste tijd meer naar elkaar toe gegroeid. Ook de potentie en intentie zijn er. Dat begint nu zijn eerste vruchten af te werpen.’’