CULEMBORG – Wat ooit begon met een lijstje mailadressen en een goed idee, is uitgegroeid tot een van de best georganiseerde jeugdtoernooien van Nederland: het Spring Tournament van Focus’07. In maart vond de derde officiële editie plaats op sportpark Parijsch, waar twaalf (inter)nationale topclubs streden in de leeftijdscategorie Onder-13. Robert Puddu (58) is een van de geestelijk vaders van het toernooi. “Dat het zó groot zou worden, had ik nooit gedacht.”
Puddu is al sinds de oprichting van Focus’07 betrokken bij de club. Toen zijn zoon op voetbal wilde, rolde hij het vrijwilligerswerk in. “Ik begon als jeugdtrainer, samen met een andere vader. Focus was toen net ontstaan, na de fusie.” Na zijn jaren als trainer – onder meer ook van zijn dochter – groeide hij door naar het jeugdbestuur, de sponsorcommissie en de kledingcommissie.
Het idee voor het toernooi ontstond zo’n zeven jaar geleden. “Samen met een teamgenoot van het 35+-elftal dachten we: laten we iets doen voor spelertjes die net overstappen van een half naar een heel veld. Die in de lente van hun voetbalcarrière zitten. Voor hun beleving en ontwikkeling.” Met een groot bestand aan mailadressen begonnen ze simpelweg clubs te benaderen. “In het begin deden ploegen als Vitesse, De Graafschap en Beerschot mee. Maar wij wilden méér.”
Als partnerclub van FC Utrecht waren de lijntjes kort met Focus’07. Via hoofd jeugdopleiding Robin Pronk kwamen ze in contact met jeugdtrainer Nathan Wiener (inmiddels werkzaam bij AZ), die dankzij zijn netwerk clubs als Ajax, Feyenoord, Bayer Leverkusen en Club Brugge wist te strikken. “Vanaf dat moment is het hard gegaan,” zegt Puddu. “We kozen bewust voor een eendaags toernooi met twaalf teams – precies het aantal kleedkamers dat we hebben. Alles moest kloppen. En het overtrof alle verwachtingen.”
Wat het Spring Tournament volgens hem onderscheidt? “De gastvrijheid. We regelen vervoer vanaf het vliegveld, maaltijden, verblijf – alles. De clubs worden echt in de watten gelegd. Daarnaast hebben we een topteam voor media. Er worden filmpjes gemaakt met drones, en de aftermovie staat vaak tien minuten na de finale al online.”
Dit jaar won FC Utrecht de finale van Anderlecht. Die laatste ploeg maakte volgens Puddu de meeste indruk. “Ze speelden fris, dynamisch voetbal. Er liep een klein opdondertje rond met een lange paardenstaart – echt een fenomeen. Hij werd niet voor niets uitgeroepen tot beste speler van het toernooi.”
Voor Focus’07 is het toernooi inmiddels hét uithangbord geworden. “We ontvingen zo’n 1500 tot 2000 bezoekers. Ze komen voor het voetbal, de sfeer, de beleving. Veel kinderen dromen er nu al van om ooit mee te mogen doen. Dan hoor je zo’n jochie zeggen: ‘Nog twee jaar, dan mag ik ook.’ Dát is precies waarom we het doen.”
De toekomst ziet er rooskleurig uit. Clubs staan in de rij voor deelname, en de editie van 2026 is al in voorbereiding. “We hebben al drie toezeggingen, waaronder clubs van absolute Europese topklasse die hier nog niet eerder waren. Namen mag ik nog niet noemen, maar geloof me: het wordt groter dan ooit.”
Klik op Focus ’07 voor de laatste artikelen over de club
Klik op Focus’07 voor meer informatie over de club