WESTDORPE – Hij was eigenlijk al gestopt met voetballen in België. Gestart als zelfstandige en vol met plannen voor gezinsuitbreiding. Kaay Criel was toen 29 en na een half jaar werd hij gepolst voor een stap naar Nederland. De Belgische goalie zou het een seizoentje aankijken of het beviel. Het antwoord laat zich, inmiddels 6 seizoenen raden. ‘Het is een prachtige stap geweest en het voetbal in Nederland bevalt me goed.’
Afgelopen seizoen had Criel wel een half jaar te kampen met een knieblessure waardoor hij een groot deel van de wedstrijden moest missen. “In de voorbereiding liep ik een blessuremeniscus op waarvan ik vrijwel een heel seizoen last heb gehad. Balen natuurlijk maar zeker als je een eigen zaak hebt en een gezin dan ben je toch een stukje voorzichtiger om te snel weer het veld op te stappen. Aan het eind van vorig seizoen heb ik wel weer wat gekeept. Nu train en speel ik weer wekelijks en dat is dan toch een fijne uitlaatklep.”
Criel speelde in België onder meer voor KVV Zelzate, Sint-Pauwels, Sint-Kruis-Winkel en SK Wachtebeke. “Daar kom ik ook vandaan al wonen we nu in Assenede wat ook makkelijk aan te rijden is naar Westdorpe. Ik werd destijds gebeld door een Belgische trainer die de reserves trainde bij RIA W. Zo ben ik in contact gekomen, gaan praten en heb toen de stap gemaakt. Een prima keus want ik zit er nu nog altijd. We hebben een leuke spelersgroep en de sfeer is fantastisch. Een echte vriendengroep die ook na trainingen en wedstrijden gezellig bijeen blijft.”
Hij omschrijft het voetballen in Nederland toch wel als persoonlijker dan in België. “Hier draait het toch veel om sfeer en kameraadschap. In België is het vaak toch zakelijker allemaal. RIA W is een heel fijne club waar de laatste jaren ook heel veel Belgen naartoe kwamen om er te spelen. Nu heeft de groep een flinke transformatie ondergaan en zijn er heel veel jongere spelers bijgekomen uit de regio. Dat maakt het allemaal toch ook weer interessant.”
Het is daardoor voor de nieuwe trainer Tim Cleuskens de afgelopen periode puzzelen geweest om de juiste formatie te vinden. “Na zeven jaar is Arno Verlinde vertrokken als trainer en dan is het voor iedereen zoeken. We hebben wel een spelersgroep met kwaliteit maar dat heeft tijd nodig. Zelf probeer ik daar met mijn ervaring en coaching een rol in te pakken. Jongens sturen, verdedigers neerzetten en belangrijk zijn door te coachen en rust uit te stralen. Die dynamiek is nieuw en dat bevalt me ook wel weer. De nieuwe jongens passen hier prima en ondanks dat de resultaten nog wisselend zijn is daar qua sfeer niets van te merken. Als straks iedereen weer fit en beschikbaar is dan gaan de automatismen zeker komen en ben ik overtuigd dat ook de prestaties dan weer verbeteren.”
De meevoetballende keeper heeft voor zichzelf besloten dat hij per seizoen kijkt of hij er nog een jaartje aan vastknoopt. “Het gaat nu weer goed, maar we krijgen een tweede kindje dus ook dat wordt kijken hoe het gaat lopen. Als je ouder wordt dan gaan ander zaken prioriteit krijgen. Maar vooralsnog heb ik nog altijd plezier, voel me fit én voel me hier thuis. Als ik de keuze maak om te stoppen zal het definitief zijn, want terugkeren naar België om te voetballen zie ik niet meer gebeuren.”